Oggi si dà per scontato che, premendo alcuni tasti, sia possibile stabilire in pochi secondi un collegamento vocale con persone all'altro capo del globo. Tuttavia la tecnologia che ha portato alla rete telefonica, una delle più complesse creazioni del XX secolo, risale solo a circa un secolo fa. Dall'invenzione del telefono, avvenuta per merito dell'italiano Antonio Meucci e, indipendentemente, dello statunitense Alexander Graham Bell, vi sono state moltissime innovazioni che hanno condotto all'attuale assetto delle telecomunicazioni. Le tappe principali di questo percorso sono state le seguenti:

La scienza delle telecomunicazioni studia i metodi per trasmettere a distanza  informazioni di varia natura (parole, suoni, immagini o dati), sotto forma di segnali o di impulsi elettrici. Il sistema A.M. fu il primo sistema di modulazione impiegato nel campo delle telecomunicazioni per la trasmissione di segnali audio via etere creando così la radio. Nel corso del XX secolo il telefono è diventato la forma di telecomunicazione più comune.

Nel 1901 Guglielmo Marconi dimostrò che le onde radio potevano essere usate per trasmettere informazioni a lunga distanza, inviando un messaggio oltre l'oceano Atlantico.
Nel 1910 Almon Strowger mise a punto un sistema di commutazione automatica capace di stabilire una comunicazione telefonica senza l'intervento di un operatore, ponendo le basi per l'attuale rete telefonica.
Nel 1948 William Shockley, John Bardeen e Walter Brattain inventarono il transistor, dando un grande impulso alla rivoluzione elettronica.
Nel 1965 Charles Kao formulò la teoria secondo la quale le informazioni potevano essere trasmesse usando la tecnologia delle fibre ottiche, che oggi vengono impiegate per trasferire enormi quantità di dati ad altissima velocità e che costituiscono il nerbo della rete mondiale di telecomunicazione

L'utilizzatore della "banda cittadina" (CB) è invece un semplice utente di apparecchi trasmittenti operanti su quella banda di frequenze, limitati in potenza, nelle possibili scelte circa le antenne ad essi collegabili, necessariamente omologati e pertanto non modificabili. Scopo dell'attività è quella di comunicare con un'altra postazione poco distante, per scambiare quattro chiacchiere su qualsiasi argomento si desideri. Il nome utilizzato è di pura fantasia e scelto dall'utente stesso, per cui non è possibile conoscere la sua identità. Oggi la banda CB è occupata quasi esclusivamente da camionisti e camperisti, ma nel passato è stata largamente popolata anche da sani appassionati che per poter sperimentare in questo campo e soddisfare la loro sete di conoscenza, sono poi passati all'attività radioamatoriale.
Un'ulteriore attività è quella dei SWL (Short Wave listener, ascoltatori su onde corte) e dei BCL (BroadCast Listener, ascoltatori di emittenti internazionali, le Broadcasting) che si limitano all'ascolto. Queste ultime due attività riguardano più precisamente l'hobby del radioascolto, molto affine a quello del radioamatore. Il radioascoltatore tende però a utilizzare apparati riceventi in grado di sintonizzarsi sulle emittenti in onde corte, medie e su tutte le altre gamme di frequenze in cui particolari condizioni propagative permettono ai segnali radio di percorrere distanze molto grandi.
 

Il nominativo del radioamatore è una "sigla" composta da lettere e numeri assegnata dal Ministero delle Comunicazioni. Il nominativo è divisibile in due parti: il prefisso ed il suffisso. Esempio: IK1TZO
Il prefisso è IK1, il suffisso è TZO.
Il prefisso è sempre composto da due sezioni, una prima parte composta da una o più lettere ed un numero che indica la zona postale all'interno della nazione. Il suffisso è un insieme di lettere (almeno un carattere) che identifica univocamente il radioamatore.
Nel caso di IK1TZO, il significato è: IK nominativo italiano, 1 la zona italiana che nell'esempio in questione appartiene al Piemonte, TZO le tre lettere che assieme al prefisso identificano il radioamatore. I nominativi italiani sono progressivi, ad esempio per Piemonte, Valle d'Aosta e Liguria sono stati assegnati i nominativi a partire da I1AAA fino a I1ZZZ. Per l'Italia, il numero per i radioamatori è generalmente in relazione con il CAP (Codice di Avviamento Postale): molto più specificamente il numero è la prima cifra del Codice di Avviamento Postale. Attualmente in Italia vi sono diverse tipologie di prefissi, infatti non è difficile ascoltare radioamatori il cui nominativo è I1, IK1, IZ1, IW1. Le prime 3 serie contraddistinguevano i radioamatori che hanno conseguito la patente di classe A, mentre IW indicava quelli con patente di classe B. Tale differenza è stata abrogata. Vedi DECRETO 21 luglio 2005 Modifiche all'allegato 26 del decreto legislativo 1° agosto 2003, n. 259, concernente l'adeguamento della normativa tecnica relativa all'esercizio della attività radioamatoriale. (GU n. 196 del 24-8-2005) che predispone l'unificazione delle patenti radioamatoriali. In origine i radioamatori, quando ancora il loro numero non era così elevato, erano contraddistinti da nominativi cortissimi (come 1AU, 3EX, ecc.). Alla fine degli anni '30 si giunse ad una regolamentazione su base più razionale: in Italia erano contraddistinti dal prefisso I1 e due lettere di suffisso, diventate successivamente tre all'inizio degli anni '50. Con il passare del tempo e l'aumentare delle richieste di nominativi, sono stati suddivisi per regioni (in funzione del Codice di Avviamento Postale): ad esempio I1 (Piemonte), I2 (Lombardia), I3 (Veneto), I4 (Emilia Romagna), I5 (Toscana), .... ecc. La continua richiesta ha generato poi la necessità di ricodificare anche i nominativi su scala regionale quando si è raggiunto il nominativo ZZZ e quindi il Ministero ha pensato di aggiungere al prefisso già esistente Ix anche con IKx e poi IZx: ciò vuol dire che nella zona 1, per esempio, si possono trovare: I1ABC, IK1ABC, IZ1ABC e, nella categoria licenze speciali, IW1ABC.
Inoltre:
Le regioni a statuto speciale hanno un loro prefisso peculiare:
 

• IX1 Valle d'Aosta

• IN3 Trentino-Alto Adige

• IV3 Friuli-Venezia Giulia

• IS0 Sardegna

• IT9 Sicilia

Nominativi speciali sono assegnati anche ad isole e/o arcipelaghi:
IA5 Isole tirreniche della Toscana (Capraia, Cerboli, Elba, Formica di Burano, Formiche di Grosseto, Giannutri, Giglio, Gorgona, Montecristo, Pianosa, Scoglio d'Africa)
IB0 Isole tirreniche del Lazio (Palmarola, Ponza, Scoglio della Botte, Santo Stefano, Ventotene, Zanone)
IC8 Isole tirreniche della Campania, della Calabria e della provincia di Potenza (Capri, Ischia, Li Galli, Procida, Vivara)
ID9 Isole Eolie (Alicudi, Basiluzzo, Filicudi, Formiche, Lipari, Lisca Bianca, Panarea, Salina, San Pietro a Canna, Stromboli, Strombolicchio, Vulcano, Dino)
IE9 Isola di Ustica
IF9 Isole Egadi (Asinelli, Favignana, La Formica, Levanzo, Maraone, Marettimo)
IG9 Isole Pelagie (Lampedusa, Lampione, Linosa)
IH9 Isola di Pantelleria
IJ7 Isole ioniche della Puglia e della provincia di Matera (Arcipelago delle Cheradi)
IJ8 Isole ioniche della Calabria
IJ9 Isole minori della Sicilia nel Mar Ionio
IL3 Isole adriatiche del Veneto e del Friuli-Venezia Giulia
IL4 Isole adriatiche dell'Emilia-Romagna
IL6 Isole adriatiche delle Marche e dell'Abruzzo
IL7 Isole adriatiche della Puglia (Isole Tremiti: Caprara, Pianosa, San Domino, San Nicola)
IL8 Isole adriatiche del Molise
IM0 Isole minori della Sardegna (Asinara, Bisce, Budelli, Carbonara, Caparra, Cavoli, Corcelli, Cretacci, Foradada, Il Catalano, Il Toro, Il Vitello, La Maddalena, La Vacca, Mal di Ventre, Molara, Mortorio, Nibani, Ogliastra, Pan di Zucchero, Piana, Qirra, Razzoli, Rossa, Ruglia, Sant'Antioco, San Pietro, San Macario, Santa Maria, Serpentara, Soffi, Spargi, Su Giiuseu, Tavolara)
IP1 Isole della Liguria
oppure per particolari scopi:
IQ Sezioni delle associazioni dei radioamatori legalmente costituite (di fatto assegnato anche a Comitati Regionali e Gruppi).
IR Stazioni ripetitrici automatiche non presidiate.
II, IO, IP, IR, IU, IY Manifestazioni o eventi di particolare importanza, limitatamente alla durata dell'evento.
Una modifica al decreto legislativo n. 259 del Ministero delle Comunicazioni del 1 agosto 2003 [1], pubblicato dalla Gazzetta Ufficiale il 24 agosto 2005, sancisce in 3 punti l'equiparazione delle due classi in un unica classe A, e il mantenimento dei nominativi della classe speciale, salvo esplicita richiesta.